los Liga de Campeones final sirve como una última celebración de la temporada de clubes europeos. Y la campaña que pronto concluirá ha sido una como ninguna otra para los jugadores estadounidenses.
Los artistas estadounidenses han salpicado algunos de los clubes más grandes de Europa, ya sea Weston McKennie a Juventus, Tyler Adams a RB Leipzig o Giovanni Reyna a Borussia Dortmund. Los estadounidenses también han estado levantando muchos cubiertos, ya sea Timothy Weah en campeones de la Ligue 1 Lille, Brenden Aaronson reclamando un doblete de liga y copa con FC Salzburgo, McKennie levantando la Coppa Italia o Reyna levantando la DFB-Pokal. En total, nueve jugadores diferentes ayudaron a ganar un total de 12 trofeos.
Lo que nos lleva a la final de la Champions League del sábado. De un lado estará Chelsea y atacante estadounidense Christian Pulisic; en el otro estará ciudad de Manchester, que incluye al portero de EE. UU. Zack Steffen, que ya se ha convertido en el primer estadounidense en formar parte de un equipo ganador de la Premier League.
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Tampoco son ejemplos aislados de estadounidenses en la competencia. Diez de esos jugadores estaban en las listas de la Liga de Campeones cuando comenzó la fase de grupos en octubre. Más allá de Pulisic y Steffen, ese grupo incluía a Adams, McKennie, Reyna, Club Brujas portero Ethan Horvath, Ajax agresor Alex Méndez, Bayern Munich defensor Chris Richards (aunque posteriormente fue cedido a TSG Hoffenheim) y el Barcelona dúo de Sergino Dest y Konrad de la Fuente.
Todo esto pone de relieve que en los 24 años transcurridos desde que Jovan Kirovski se convirtió en el primer hombre estadounidense, y hasta la fecha único, en ganar una medalla de la Liga de Campeones, casi todo lo relacionado con el fútbol estadounidense se ha hecho más grande. Apenas hay un juego profesional en el planeta que no se pueda ver, de alguna manera, en las ondas de radio de EE. UU. A nivel doméstico, Liga mayor de fútbol (MLS) tiene hasta 27 equipos, mientras que la liga femenina, cortesía del trabajo realizado por la Liga Nacional de Fútbol Femenino (NWSL), parece más sostenible que nunca. Si uno se concentra en el lado de los hombres, no puede dejar de notar los jugadores que está produciendo Estados Unidos.
"Creo que nuestros jugadores han crecido", dijo Kirovski, ahora el LA Galaxydirector técnico. “Hay jugadores que estuvieron allí antes, ya sea yo mismo o ex jugadores que estuvieron en Europa. Creo que la MLS realmente ha proporcionado una plataforma para que actúen algunos de estos otros niños. Y, de verdad, hemos crecido. ¿Esos chicos que están en grandes clubes? Tienen oportunidades ".
La final de la Liga de Campeones del domingo marca la última manifestación de ese crecimiento, pero ha sido un largo trabajo. Los jugadores estadounidenses se han abierto camino hacia los climas europeos desde finales de la década de 1980. Por lo general, eso significaba dirigirse a uno de los remansos relativos del continente; si un estadounidense se enganchara con un palo en una de las grandes ligas de Inglaterra, Francia, Alemania, Italia o España, por lo general era en un equipo en la mitad inferior de la mesa. Luego estaba la era de los jugadores estadounidenses. La gran mayoría tenía más de 20 años cuando cruzaron el Atlántico. (Kirovski, que se unió al Dortmund desde Manchester unidoEl sistema juvenil a los 20 años fue una excepción en ambos aspectos).
Desde entonces, ha habido una subida constante, aunque en dientes de sierra, aunque Pulisic se unió a Dortmund en 2016 demostró ser un salto cuántico. Hizo la mudanza con la ayuda de lo que se conoce en los círculos del fútbol estadounidense como el "Boleto de Oro" (un pasaporte croata que le permitió calificar como ciudadano europeo), lo que facilitó su mudanza cuando tenía 16 años en lugar de 18. Eso permitió Pulisic para continuar su desarrollo a una edad que históricamente ha sido cuando los jugadores estadounidenses comenzarían a quedarse atrás de sus contrapartes globales. Pronto estaba estableciendo récords de liga para jugadores jóvenes, incluido el no alemán más joven en anotar en el Bundesliga y el más joven en marcar dos veces en un partido de Liga.
Cuando Pulisic fue transferido al Chelsea en 2019, fue por la friolera de $73.3 millones. Ha soportado su parte de altibajos desde entonces, y las lesiones han demostrado ser un obstáculo considerable. También lo hizo la competencia por los lugares. Y, sin embargo, Pulisic ha demostrado que es un miembro valioso del equipo Blues, incluso si no siempre es titular.
El camino de Steffen fue más tradicional. Después de progresar en los rangos juveniles, incluida una temporada en el Unión de Filadelfia academia, pasó dos años en la Universidad de Maryland. Luego pasó 19 meses difíciles en las reservas del lado alemán. SC Freiburg antes de regresar a MLS con el Columbus Crew.
Tal movimiento alguna vez fue visto como una sentencia de muerte para las ambiciones europeas de un jugador. Ese no fue el caso de Steffen, quien mejoró su juego nuevamente durante partes de cuatro temporadas en Columbus, entregando algunas heroicidades de playoffs en el camino. Luego aprovechó esas actuaciones para mudarse al City con un préstamo en Alemania con Fortuna Dusseldorf en el camino.
De los dos, el camino de Steffen es el más alentador para los jugadores estadounidenses. Puede haber tropiezos y contratiempos, períodos difíciles para construir sobre el juego de uno, pero nada de eso impide que un jugador finalmente tenga éxito en Europa. Hay más paciencia y también ayuda que la recompensa potencial sea mayor. Kirovski señala que está recibiendo llamadas de grandes clubes sobre prospectos, un hecho que hubiera sido impensable hace 10 años.
“Es caso por caso, pero creo que vas a arriesgarte y apostar [por los jugadores estadounidenses] como club porque el talento está ahí”, dijo Kirovski. “Y probablemente fallarás más de lo que acertaste. Pero hemos tenido éxito. Quiero decir, miras a Pulisic. Ha estado en Dortmund, ha tenido éxito. Chelsea lo compró por una razón, porque se ha desarrollado y lo ha hecho bien. Ha dado oportunidades por su desempeño, nada más ”.
Mientras Kirovski recuerda su experiencia con Dortmund, piensa en las estrellas del equipo como Andreas Moller y Karl-Heinz Riedle, y en cómo jugadores como el mediocampista Paulo Sousa y el defensa Julio César lo tomaron bajo su ala colectiva. Recuerda que cuando recogió su medalla de ganador, "simplemente lo asimiló todo". También piensa en cuánto tiempo ha pasado.
“Dios mío, ahora soy muy viejo”, dijo riendo.
Ese pensamiento se equilibra con hacia dónde cree que se dirige Estados Unidos. Y el domingo, tendrá alguna compañía en la lista de ganadores de la Liga de Campeones de Estados Unidos.
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