ORLANDO, Fla. - Corey Conners pasó más tiempo moliendo pars que persiguiendo pajaritos, y esa resultó ser la receta correcta el viernes en el Arnold Palmer Invitational cuando Bay Hill comenzó a hornearse bajo un cálido sol.
Conners se colocó en cabeza con un putt de águila de 25 pies en el hoyo 16 par 5, su segunda águila en ese hoyo en dos días, para una ventaja de 3 bajo par, 69 y un tiro sobre el ex ganador de Bay Hill, Martin Laird ( 67).
Rory McIlroy estaba listo para al menos unirse a Conners por la tarde hasta que conectó un par de unidades sueltas que le costaron un tiro cuando solo pudo lanzar de regreso a la calle, lo que provocó bogeys. Cerró con cinco pares seguidos por un 71 que, según él, podría haber sido peor.
“Pudo haber sido la ronda en la que pude haber disparado 74 o 75. Entré con 71 y muy feliz con eso”, dijo McIlroy. Estaba dos tiros por detrás, junto con Viktor Hovland y Lanto Griffin, quienes tenían un 68 cada uno.
Jordan Spieth se mantuvo en la mezcla hasta el fin de semana, que se está convirtiendo en una regularidad en el último mes, ya que intenta terminar más de tres años sin ganar. Spieth conectó un soberbio tiro en el flop sobre el búnker a un green rápido que se extendió a un pie para escapar con un par y un 69.
Conners tenía 9 menos de 135 y ahora todos se preparan para el clima. El pronóstico presentó mucha lluvia el sábado, lo que hará que Bay Hill juegue más tiempo y más duro, al mismo tiempo que evita que los greens se vuelvan tan crujientes como el año pasado cuando Tyrrell Hatton ganó con un cierre de 74.
"Veremos qué pasa y estaremos listos para cualquier cosa", dijo Conners.
Hatton al menos tiene una oportunidad el fin de semana. Abrió con un 77 y fue 10 tiros mejor el viernes, un 67 que le permitió hacer el corte con un tiro de sobra. También hicieron el corte los dos capitanes de la Ryder Cup: Padraig Harrington de Irlanda con un 74 para estar nueve tiros detrás, Steve Stricker con un 71 que lo dejó un tiro mejor.
Conners, cuya única victoria en el PGA Tour llegó hace dos años en el Abierto de Texas, salvó el par siete veces durante su ronda, la excepción se produjo en el segundo hoyo par 3 cuando se quedó corto del green, a unos 80 pies de distancia, y dobló fallando su par putt desde 10 pies. Por lo demás, el canadiense ha sido sólido.
Esta es solo la segunda vez que mantiene el liderazgo en el fin de semana, la otra ocasión en el Campeonato de Valspar en 2018 cuando su intento de ir de alambre a alambre terminó con un 77 en la ronda final.
"Realmente no he estado mucho en esta posición, pero tengo mucha confianza en mi juego y me siento realmente relajado los últimos días, así que trata de seguir así", dijo Conners. “Siento que tengo mucha energía. Tuve una semana libre la semana pasada y realmente emocionado por el fin de semana ".
Laird ha ganado recientemente en un campo familiar. En el otoño, terminó siete años sin una victoria al ganar en Las Vegas, escenario de su primera victoria en el PGA Tour en 2009. Ganó en Bay Hill en 2011 en una ronda final tan dura que un 75 fue suficiente para hacer el trabajo.
Ahora hay muchos otros en la mezcla.
El campeón del US Open, Bryson DeChambeau, superó bogeys consecutivos al final de sus primeros nueve tiros y disparó 71. Estaba tres tiros por detrás. Otro contragolpe fueron Spieth, Justin Rose (68), Sunjae Im (70) y Paul Casey (69).
Hatton no fue el único jugador que vio una gran mejora. Jazz Janewattananond de Tailandia tuvo la ronda baja del torneo con un 65, que fue 10 tiros mejor que su primera ronda.
Y luego estaba Robert Gamez, todavía exento de ganar en 1990, tres años antes de que naciera Spieth, al embocar con un hierro 7 en el hoyo 18. Gámez, de 52 años, disparó un 92 y fue descalificado por no firmar su tarjeta.
Jason Day parecía estar en mejor forma que siete tiros atrás. Jugó por la mañana, hizo un par de birdies y llegó al 16, el más fácil en Bay Hill. Perdió su golpe de salida a la derecha y usó binoculares y la lente de zoom de una cámara para asegurarse de que la pelota atascada en el árbol fuera suya.
Eso llevó a un doble bogey, y tomó otro doble bogey en el hoyo 18 al tomar cuatro para bajar de un búnker.
“Un poco desafortunado que se atascó. Estaba literalmente en un nido ”, dijo Day. "Así que creo que mamá birdy volverá y encontrará otro huevo allí".
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