La carga de la fama nunca se desvaneció, pero Tiger Woods mostró un lado más suave, un panorama más apreciativo en los últimos años. Nunca fue así más que en diciembre, donde la alegría de un padre jugando al golf con su hijo no pudo ser más evidente.

El PNC Challenge con Tiger y Charlie de 11 años jugando golf ante una audiencia televisiva nacional tendrá que hacerlo en el futuro previsible. Fue como presenciar un mini-Tigre durante un par de días, vestido igual que su papá, imitando el caminar, los gestos, el columpio e incluso los puños. Tiger brilló cuando Charlie hizo un águila en su propia pelota el primer día del evento. Él también se veía de esa manera, mientras concluían el torneo, el recuerdo de su vida.

Que paso el martes trajo todo eso en foco como los detalles de lesiones importantes, especialmente en su pierna derecha, salió a la luz después de horas de cirugía luego de un accidente automovilístico en el que el vehículo de Woods rodó varias veces.

Ese Tigre emergió de ella y fue reportado por su equipo que estaba alerta es significativo dadas las imágenes que todos vimos de su auto; el resultado podría haber sido mucho peor. Cualquier conversación sobre su regreso a la acción competitiva es simplemente aventurarse en un territorio oscuro, un lugar sin un camino claro. Es imposible saber ahora lo que le espera, tanto en los próximos días y semanas, como en el futuro.

"Creo que lo único que realmente importa ahora es su bienestar, su recuperación, su familia, el nivel de apoyo que le brindamos", dijo el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, en The Concession, sede del Campeonato Mundial de Golf de esta semana. evento. "Escuche, cuando Tiger quiera hablar de golf, hablaremos de golf, pero creo que en este momento la totalidad de nuestros esfuerzos deben estar en torno al apoyo".

El jueves por la tarde, la conmoción y la consternación por el WGC Workday Championship se habían convertido en realidad y alivio. Todavía había incredulidad, seguida de la comprensión de que Woods estaba en mal estado. Allí también estaba la importante verdad de que está vivo.

Por supuesto, no estará aquí entre los jugadores en el corto plazo, y el conocimiento de que la estrella más grande del juego no estará en la acción es un claro recordatorio de lo que aporta al deporte.

"Significa mucho para los jugadores", dijo Brooks Koepka, quien estuvo en un duelo memorable en la recta final con Woods en el Campeonato PGA 2018 en Bellerive. “Significa mucho para la gira. Él es quien trae a los fanáticos. Él es la única razón por la que probablemente 90% de nosotros estamos aquí jugando. La única razón por la que los patrocinadores están aquí es por él.

“La gira, todo lo que han hecho se debe básicamente a Tiger. Sin él, nuestro juego está muy por detrás. Entonces, todo lo que hacemos es por él ".

Llega en un momento en el que estaba claro que Woods estaba llegando a una etapa diferente de su vida en el golf. Disfrutaba de las bromas entre otros competidores, algo que rechazó con pasión en su mejor momento. Le encantaba hacer pasar un mal rato a los jugadores, hacer bromas y recibirlo a cambio.

Hace varios años, antes de todos los problemas de las lesiones de Woods, tuve la rara oportunidad de hablar con él durante el pro-am para un evento del European Tour en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos. Solo había un puñado de espectadores siguiéndolo, y el tema de los jugadores a los que Woods había consultado en busca de consejo en su juventud era uno que él había abrazado.

En sus primeras visitas a Augusta National en 1995 y 1996, y nuevamente el año en que lo ganó por primera vez como profesional, Woods buscó las leyendas del juego. El jugaba con Jack Nicklaus y Arnold Palmer, Seve Ballesteros y Greg Norman. Buscó un consejo agudo de Raymond Floyd y José María Olazábal. Lo empapó todo.

Y luego preguntó: "¿Cómo es que nunca recibo preguntas de los jóvenes?"

Mi respuesta: "Porque tienen miedo de preguntar".

El muro que Woods construyó a su alrededor era a menudo impenetrable. Hubo poca conversación. Solo los más cercanos lo conocieron.

Ese hielo finalmente comenzó a derretirse después de que regresó de la cirugía de fusión espinal para jugar un calendario completo en 2018. Woods sabía que el procedimiento no era garantía. De hecho, en un momento admitió: "Pensé que había terminado". Aprovechó esta oportunidad para volver a jugar. Fue animado por los jóvenes de su vecindario en el sur de Florida. Justin Thomas, Rickie Fowler - que de repente lo estaban molestando para que jugara y escogiendo su cerebro.

Para aquellos que pudieron jugar con él por primera vez, tuvieron una experiencia que nunca olvidarán.

Austin Cook, luego en su segundo año de gira, jugó con Woods en agosto en el Northern Trust y se dio cuenta de los puntajes después de tres rondas que podría estar jugando con Tiger.

“Cuando vi llegar el mensaje de que estaba emparejado con él, tuve que respirar profundamente”, dijo. “Sabía que estaría nerviosa. Iba a jugar frente al chico al que siempre había admirado, mi ídolo en el campo de golf. Siempre recordaré eso.

“Era un tipo realmente agradable. Respondió a mis preguntas, inició algunas conversaciones, nunca me insistió. Para un tipo en su posición, lo entiendo. Fue muy bueno ".

Woods se criticó a sí mismo por toda la atención y dijo que "solo significa que soy viejo".

Pero entendió claramente lo que significaba para ellos, posar para fotos después de rondas, firmar autógrafos para los muchachos contra los que acababa de jugar.

Ese verano, Woods se sintió amargamente decepcionado cuando no pudo mantener el liderato en Carnoustie, donde lideró al Open a los últimos nueve puestos, pero finalmente empató en el sexto lugar. Su hija, Sam, estaba allí, al igual que Charlie. Tenían la edad suficiente para entender lo que hacía su padre para vivir.

"Sé que saben lo mucho que significa este campeonato para mí y lo bien que se siente volver a jugar", dijo.

Y volvió a ganar, consiguiendo el Tour Championship 2018 por la victoria número 80 de su carrera. Luego, por supuesto, llegó la victoria épica en Augusta National en 2019, su quinta victoria en el Masters y su décimo quinto título importante.

"No creo que la gente hasta el día de hoy se dé cuenta de la lucha y las cosas con las que tuvo que lidiar para llegar a ese punto y ganar Augusta en 2019", dijo. Rory McIlroy, quien recordó un almuerzo de 2017 con Woods luego de la cirugía de fusión en la que Tiger apenas podía levantarse para caminar. “Mira, no quiero quitarle nada a lo que hizo Ben Hogan después de su accidente automovilístico o cualquiera de las otras reapariciones que los atletas han tenido en otros deportes, pero ahora mismo no puedo pensar en una mejor reaparición en los deportes que el viaje que hizo desde ese almuerzo que tuvimos en 2017 hasta ganar el Masters un par de años después ".

Woods estaba de regreso, y Justin Thomas y Rickie Fowler y algunos de los otros con los que jugó en el sur de Florida disfrutaron conociendo a su ídolo. Buscaron su consejo y, a diferencia de las ocasiones anteriores en su carrera, Woods estaba dispuesto a compartir sus conocimientos.

El hecho de que se abriera más a las masas, no solo a sus compañeros jugadores, sino también a los fanáticos y los medios, dio una clara indicación de que estaba agradecido por una oportunidad que alguna vez pensó que era imposible.

Las cosas se pusieron un poco feas en 2020. Después de un increíble final de 2019 con una victoria 82 en el PGA Tour y un papel protagónico en la Copa Presidentes, Woods se vino abajo. Su espalda comenzó a molestarlo con más frecuencia. La pandemia interrumpió la temporada. Nunca se sintió cómodo jugando sin fanáticos. Finalmente, se requirió otro procedimiento posterior.

Antes de esa microdiscectomía, sin embargo, jugó en el Campeonato de la PNC con Charlie, quien desde entonces cumplió 12 años. Tiger estaba sufriendo. Su hijo se convirtió en la estrella del espectáculo. Fue revelador ver a Tiger compartir un lado personal poco común. Incómodo hablando de eso, Woods, sin embargo, estaba radiante de orgullo.

La esperanza era que la mejora en el juego de Charlie (habían jugado a menudo juntos durante la pandemia) empujaría a papá a asegurarse su propio juego se mantuvo agudo.

Ahora, sin embargo, nos quedamos con esas imágenes agradables del Team Woods en rojo, con la sonrisa radiante y los golpes de puño y los buenos momentos. Y nos queda mucho tiempo para esperar y preguntarnos si alguna vez volveremos a ver a Tiger Woods jugar al golf.

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